211service.com
Den vanvittig populære kinesiske nyhetsappen du aldri har hørt om
Toutiaos hovedkvarter i Beijing.
Inne på kontorene til Toutiao er det vanskelig å si at du er like utenfor Beijing og ikke i hjertet av Silicon Valley.
Veggene er dekorert med stilig graffiti, og det er alle de vanlige fordelene: et spillerom, et treningsstudio og en overdådig kafeteria. Men Toutiao ser ikke bare ut som en del. Selskapet lager en vanvittig populær kinesisk nyhetsaggregeringsapp kalt Toutiao (som betyr overskrifter). Toutiao har rundt 700 millioner brukere i Kina, med mer enn 68 millioner aktive daglige brukere. Selskapet får mesteparten av inntektene sine fra annonsering, som også er skreddersydd for brukernes liker og interesser.
Toutiaos morselskap, Bytedance, har vokst i en dramatisk hastighet. I 2014 søkte Bytedance investeringer som verdsatte den til rundt 500 millioner dollar. Med sin siste innsamlingsrunde søker selskapet etter sigende en verdivurdering på over 10 milliarder dollar.
Suksessen til Toutiao har i stor grad blitt oppnådd ved å bruke maskinlæring for å finne ut brukernes interesser og smak, og skreddersy tilbudene for å få flere klikk. Facebook og Twitter bruker også maskinlæring for å avgrense anbefalinger, men de er mer avhengige av sosiale forbindelser.
Når du åpner appen, vil du se en strøm av innlegg, alt fra seriøse nyhetsrapporter til søte videoer. Jo mer du klikker, jo mer lærer Toutiao din smak og interesse, og avgrenser anbefalingene. Toutiao ble opprettet i 2012 av Zhang Yiming, en 33 år gammel gründer.
Da jeg først åpnet appen, ble jeg presentert for et bredt spekter av innhold. Topphistorien var et innlegg om kommende økonomiske reformer. Dette ble fulgt av et stykke om forurensningsnivået i Beijing den dagen, og deretter en video av en populær standup-komiker som snakket om smogen. Lenger nede var en elendig historie om en kjent skuespillerinne som hadde en affære, og merkelig nok en artikkel om hvordan man kan skjelne kjønnet til nyfødte kyllinger (jeg ble fortalt at dette var rettet mot lesere på landsbygda).
I det kommende året har Toutiao som mål å utvikle flere AI-fokuserte tjenester, og å ekspandere internasjonalt. Det endelige målet er å bli verdens nummer én destinasjon for nettinnhold, og overskygge slike som Facebook og Twitter, så vel som slike som New York Times og Buzzfeed i sine egne markeder.
Faktisk var tegn på høyteknologisk mas overalt da jeg besøkte forrige måned. Massevis av kodere, designere og markedsførere var opptatt med å jobbe i et moderne rom med åpen planløsning, med skrivebord arrangert rundt et futuristisk utseende sirkulært glassmøterom. I det ene hjørnet lå en haug med flere hundre utpakkede ThinkPad bærbare datamaskiner klare for nye ansatte.
Jeg møtte Lei Li, som leder Toutiaos AI-lab, etter å ha sluttet seg til selskapet fra et annet kinesisk Internett-selskap, Baidu, i mars i fjor. I tillegg til å utvikle bedre måter å bestemme hvilke innlegg som skal anbefales til brukere, har Li sitt team laget en kunstig reporter, kalt Xiaoming, som er i stand til å generere korte nyhetsrapporter om europeiske fotballkamper. Li sitt team jobber også med måter å identifisere brukere som kan være i stand til å svare på spesifikke spørsmål, med sikte på å tilby en tjeneste som ligner på Yahoo Answer eller Quora. Toutiao åpnet dette problemet for eksterne forskere med en konkurranse som ble holdt i desember.
Vi ønsker virkelig å bruke maskinlæring for å forstå spørsmål og svar og kommentarer og nyheter, fortalte Li. Toutiao Labs oppgave er å flytte grensene for maskinlæring og AI og overføre det til produkter.
Toutiao har allerede flere måter å identifisere falske nyheter på. I Kina består dette for det meste av tvilsomme helseanbefalinger. Den gjør dette ved å bruke en blanding av menneskelige anmeldere sammen med automatisert analyse av innlegg og kommentarer relatert til dem.
Li argumenterer også for at Toutiaos måte å vise innholdsresultater på er mindre en filterboble enn det man ofte ser på Facebook, hvor folk ofte bare blir eksponert for innlegg fra de de allerede er enige med. Dette innebærer å designe anbefalingsalgoritmene for å tilby noe innhold selv om en bruker ikke har signalisert en preferanse for det så langt. Våre [maskinlæring]-modeller vil prøve å utvide horisonten din, interessene dine, sier Li.
Jie Tang, en professor ved Kinas Tsinghua-universitet som studerer informasjonsspredning og sosiale nettverksdynamikk, sier at etter hvert som Toutiao blir mer populær, vil det bli stadig viktigere for det å komme med anbefalinger som er nøyaktige og overbevisende. Han sier at selskapet også kan trenge å generere mer eget innhold. Du trenger noe nytt, sier han.
Toutiao jobber allerede med dette. I tillegg til å lenke til eksternt innhold, kommer et økende antall innlegg og videoer fra de som legger ut direkte på Toutiaos plattform. Brukere inkluderer nyhetskanaler, offentlige etater og kjendiser.
Til en viss grad symboliserer fremveksten av Toutiao Kinas overgang fra et lavtlønnet, lavteknologisk produksjonskraftverk til et mer teknologisk sofistikert marked. Passende nok ligger selskapets hovedkvarter i det som tidligere var en produksjonsfabrikk for romfart.
Bytedance tilbyr også en engelskspråklig app kalt TopBuzz. Dens fremtidige strategi vil inkludere å investere i og samarbeide med lokale medieselskaper. I fjor investerte det 25 millioner dollar i en indisk aggregator kalt Dailyhunt. Selskapet ser også etter inntektsmuligheter utenfor reklame. I september i fjor signerte Toutiao en avtale med JD.com, en kinesisk e-handelsside, som lar brukere kjøpe produkter gjennom appen. Nåværende investorer i Toutiao inkluderer Sequoia Capital China og den russiske milliardæren Yuri Milner.
Til syvende og sist, sier Li, vil selskapets innsats for å ekspandere internasjonalt bli informert av arbeidet hans team gjør. Mange av lærdommene vi har lært kan deles for våre internasjonale produkter, sier han. Vi har bygget den største maskinlæringsplattformen for innhold. Det er vårt våpen.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert 2. februar 2017 for å gjenspeile Toutiaos siste brukertall.