211service.com
Den ikke så dystre vitenskapen
Mitchell Gu
Det er en onsdag morgen, og arbeidsøkonomklassen min snakker om hvorvidt økninger i minstelønn reduserer sysselsettingen. Noen ligninger i notatene våre antyder ja - men hvis vi endrer forutsetningene til modellen, endres resultatene. En studie fra 1990-tallet støtter én hypotese – men ved andre øyekast finner vi at metodene er utdaterte.
Så, kan du spørre, hva er svaret? Hold deg til litt lenger, og du vil finne, kanskje til din irritasjon, at svaret nesten alltid er. Det kommer an på. På overflaten ser dette kanskje ikke ut til å være en verdifull intellektuell streben. I arbeidsøkonomi, som i mange av søsterøkonomiske delfelter, er spørsmålene vanskelige, dataene støyende, og konklusjonene er ofte i sving.
Og likevel er jeg her, på vei til å begynne på en doktorgrad i økonomi, og ser frem til å bli med i legionene av forskere som prøver å erte litt logikk ut av det herlige rotet av menneskelige interaksjoner og transaksjoner og atferd. Håpet er at kraftige statistiske teknikker og innsiktsfull teori vil bli utviklet i tjeneste for denne streben, at svarene vi er i stand til å oppnå vil bringe oss nærmere forståelsen av hvordan politiske endringer vil påvirke den virkelige verden, og hvordan den verden – med all dens ulikhet og ineffektivitet – ble slik det er.
For MIT-studenter er økonomiavdelingen noe av en skjult perle; mange tilbringer år på instituttet før de får vite at det er et av de høyest rangerte i landet. Noen tar økonomikurs for å unngå de lange essayene som ofte kreves av andre HASS-kurs – og dukker opp positivt overrasket over hvor mye de har hatt glede av seg selv. Noen blir i avdelingen i bare én klasse eller én UROP – og andre, som meg, synes det er så overbevisende at vi revurderer våre hovedfag og kanskje til og med karriereplanene våre.
Jeg gjorde mine første foreløpige forsøk på økonomi da jeg fant ut, etter å ha tilbrakt førsteåret på informatikk, at jeg savnet historietimene på videregående. Og under en av disse razziaene, i andre høsten, gikk det opp for meg for første gang at jeg kanskje ville bli økonom. Jeg kan knapt si at jeg forsto hva økonomi var da, men jeg visste at det ville tillate meg å koble verktøyene jeg lærte i matematikktimen med observasjoner fra felt som historie, psykologi og statsvitenskap.
På ungdomsåret, da jeg begynte å jobbe som forskningsassistent på avdelingen, var jeg solgt. Jeg jobbet med en studie som undersøkte om ideologiene til to politikere som satt ved siden av hverandre i parlamentet kunne bli mer like som et resultat. Det prosjektet brukte tekstanalyseteknikker jeg bare hadde sett i informatikk på politiske data. Og søket etter et svar virket stadig mer relevant da jeg så landet delt seg opp i rødt og blått i løpet av valgsesongen 2016.
Hvis du spør ingeniørvennene mine om forskningen deres, vil de uunngåelig beskrive laboratoriene deres – veggene som innovasjon skjer innenfor. Økonomer bruker kanskje ikke noe fancy utstyr, men vi bruker et sofistikert arsenal av statistiske verktøy, matematiske modeller og ofte mange linjer med kode. Økonomisk innovasjon slår på muligheten til å stille de riktige spørsmålene – de som ikke er for store, ikke for små, og som passer for datasettene og de statistiske og eksperimentelle verktøyene som finnes.
Jeg brukte sommeren før mitt siste år på å hjelpe til med å svare på et slikt spørsmål, om effekten av søvn på kognitiv funksjon blant fattige mennesker i indiske byer. Noen ganger, som i dette prosjektet, er de politiske implikasjonene klare: et positivt resultat vil indikere at intervensjoner rettet mot atferd som søvn kan være like viktige som de som er rettet mot mer tradisjonelle helseresultater. Andre prosjekter, som studiet av politiske ideologier i parlamenter, søker først og fremst å belyse presserende sosiale fenomener: vi vet at polariseringen øker, men hva kan gjøres for å bekjempe den? Andre eksempler på spennende prosjekter inkluderer undersøkelser av de underliggende årsakene til kjønnsbaserte forskjeller i lønn og prestasjoner, studier av diskriminering av politifolk og en undersøkelse av matching i markedene for adoptivbarn. Det som virker som millioner av spørsmål lokker å bli besvart, og hver gang jeg besøker en professors kontor, lærer jeg om noe nytt jeg vil jobbe med. Så jeg har bestemt meg for å dykke inn for godt, og jeg håper å gi mitt lille bidrag til å forstå vår verden.