211service.com
De menneskelige kostnadene ved et WeChat-forbud: å kutte hundre millioner bånd
Ms Tech | Pexels
I januar 1989 rykket min 26 år gamle far opp livet sitt for å flytte til den andre siden av jorden. Han hadde aldri vært på et fly, enn si utenfor Kina. Men en amerikansk professor hadde tilbudt ham en postdoktor, en mulighet han ikke kunne avslå.
Da han landet, ringte han bare én telefon på en flyplasstelefon for å melde sin ankomst: ikke hjem, men til universitetet. Han hadde 100 dollar på navnet, og internasjonale samtaler var for dyre. Foreldrene hans, som fortsatt bor i hans landlige hjemby, hadde uansett ikke telefon. De neste sju årene var kostbare flyreiser hjem utelukket. I stedet holdt han kontakten ved å skrive brev til familien sin: Han skrev om USA, om programmet sitt, og til slutt om sin nye kone, moren min.
Det var ikke før etter at jeg ble født at telefoner ble tilgjengelige i min besteforeldres landsby. Faren min ba dem installere en slik at han kunne ringe hjem. Så ublu som internasjonale samtaler fortsatt var, løftet om jevnere kommunikasjon gjorde det verdt det. Slik begynte et ukentlig ritual; han ringte foreldrene sine, ga dem oppdateringer, satte pris på å lytte til deres.
Det er ingen overdrivelse å si at WeChat forandret min fars liv. Da appen ble populær på midten av 2010-tallet som et knutepunkt for meldinger, sosiale medier, betalinger og andre daglige tjenester, ba han foreldrene sine om å installere internett for hans skyld, slik at han kunne videosamtale dem på mobiltelefonene deres uten behov. for data. Han fikk også endelig en måte å holde kontakten med søsknene sine og få kontakt igjen med gamle venner. WeChat ble en viktig digital lenke som kunne trenge gjennom Kinas store brannmur.
Men den fortsatte eksistensen av denne forbindelsen er nå et åpent spørsmål. 6. august utstedte president Trump tvillingordre som forbød folk i USA å utføre transaksjoner med WeChat og TikTok innen 45 dager. Ingen vet egentlig hvor brede restriksjonene vil være – om de vil være definitive eller tillate løsninger; om de vil gjelde bare for USA eller fjerne WeChat globalt fra Apple- og Google-appbutikkene.
Mens faren min er optimistisk om at de ikke vil være så ille, kanskje av nødvendighet, frykter han å våkne opp en dag med WeChat-tilgangen borte. Hvis WeChat blir forbudt, forsvinner jeg i utgangspunktet fra WeChat-familiegruppen, sier han. Alt vil bli endret. Det ville ha en stor innvirkning på livet mitt.
Et tap av forståelse
Anslagsvis 19 millioner mennesker i USA bruker WeChat daglig, ifølge analysefirmaet Apptopia. Disse 19 millioner brukerne representerer minst en størrelsesorden flere relasjoner: forhold til familie og venner, med kolleger og kilder. På et geopolitisk nivå ville et forbud mot WeChat bare være det siste trekket i Trump-administrasjonens fortsatte eskalering av feiden med Kina. Men på et menneskelig nivå vil det være svekkelse eller avbryting av hundrevis av millioner, kanskje milliarder, av forbindelser – et tap som er ubestridelig, om enn vanskelig å kvantifisere.
Det ville ikke bare påvirke folk som min far som ville mistet sin primære kanal for å holde seg nær familien. Det vil også påvirke bedrifter, journalister og forskere som er like avhengige av plattformen for å gjøre arbeidet sitt med mennesker og enheter i Kina. Disse nå svake forbindelsene er til syvende og sist grunnlaget for forholdet mellom USA og Kina: de er det som lar begge land holde en åpen dialog og øke handel og samarbeid.
Graham Webster, en forsker ved Stanford University som har studert Kina i over et tiår, bruker WeChat mye for å forstå hva som skjer i landet. Han bruker den til å ringe opp kinesiske eksperter som jobber med saker han ønsker å forstå og for å holde kontakten med kolleger. Siden pandemien har disse kanalene bare blitt viktigere for å erstatte personinteraksjoner. Han har allerede lagt merke til hvor mye tapet av samtaler ansikt til ansikt har redusert hans evne til å undersøke folk i sensitive saker, for eksempel politiske.
Å miste tilgangen til det som forskningsmiljø ville vært tragisk.
Graham Webster
Hvis han mistet WeChat også, ville det vært så mye vanskeligere å gjenopprette disse direkte kommunikasjonslinjene: e-post er upålitelig, både fordi folk i Kina sjelden sjekker innboksene sine, og fordi e-poster ofte på mystisk vis forsvinner mens de sender over landegrenser. Zoom, en av få plattformer som fortsatt står, er også på ustabilt territorium med kinesiske brukere avskåret fra direktesalg av tjenesten.
Men selv om det var en annen måte å holde samtalene i gang, ville det ikke gjøre noe for å redde tilgangen hans til WeChats offentlige kontoer, blogger som ofte utelukkende eksisterer i WeChat-økosystemet og fungerer som en avgjørende kilde til primær informasjon. Hvis jeg mister tilgangen til de offentlige WeChat-kontoene, kommer jeg til å miste mye innsyn i hva kinesiske beslutningstakere tenker og hvilke retningslinjer de innfører, og hvordan de forklarer dem og diskuterer dem med hverandre på kinesisk for et kinesisk publikum, sier han. Å miste tilgangen til det som forskningsmiljø ville vært tragisk. Det ville definitivt skade USAs evne til å ta smarte beslutninger om hvordan de skal håndtere Kina i fremtiden.
Jeffrey Ding, en amerikansk forsker ved Oxford University som studerer Kinas AI-strategi, bruker også WeChat for å holde kontakten med familie og venner så vel som lærde. Over 80 % av bloggene og dokumentene han oversetter som en del av arbeidet hans er hentet fra WeChat offentlige kontoer og WeChat meldingsgrupper som inkluderer kinesiske forskere.
Alternativer finnes, og hvis jeg må omstille meg vil jeg det, sier han. For eksempel vil han bytte tilbake til telefonsamtaler for å erstatte de ukentlige videochattene med bestemoren. Men mens han er mer sikker på at han kan finne erstatninger for sine nærmeste forhold, bekymrer han seg for de svakere forbindelsene han vil miste i nettverket sitt. Vi bør ikke se bort fra betydningen av disse «tynnere» båndene, sier han. Noen ganger kan de tynneste båndene føre til mye dypere forståelse og åpne opp dører når muligheten byr seg.
USA skader seg selv
Det er en grunn til at WeChat er den eneste plattformen som fortsatt er tilgjengelig for å kommunisere med folk i Kina. Det er fordi den kinesiske regjeringen forbød alt annet. Først var det Facebook og Google, deretter Telegram og WhatsApp. Det er ikke som om det ikke er noen feil på kinesisk side for dette, sier Webster.
Men å gjengjelde er heller ikke løsningen. Hvis du tenker på hva USA gjør, er det i bunn og grunn å lære av Kina, sier Youyou Zhou, en kinesisk statsborger som jobber som journalist i USA og er avhengig av WeChat for å snakke med kilder og kjære. Det etablerer cybersuverenitet og hevder å beskytte brukerdata i USA ved å bruke politisk handling og juridiske midler for å avverge konkurranse. Det er bare ikke det du forventer at et liberalt og fritt land ville gjøre.
Hvis du tenker på hva USA gjør, er det i utgangspunktet å lære av Kina.
Du du Zhou
Over tid bekymrer både Webster og Zhou at denne spaltningen vil skade USA. Det som skjer i Kina akkurat nå, sier Webster, er legitimt svært mørkt, inkludert den eskalerende undertrykkelsen av muslimske uigurer i Xinjiang og vedtakelsen av den nasjonale sikkerhetsloven i Hong Kong. Men Trump-administrasjonens handlinger er mot USAs egeninteresser, sier han. Hvis vi setter oss opp for en ny kald krig og det ikke er noen mulighet til å overvåke faktiske hendelser i Kina, tror jeg vi godt kan gå glipp av muligheter til å få bedre resultater på lang sikt. Å rive ned enhver forbindelse mellom de to stedene er en oppskrift på varig konflikt.
Zhou lastet nylig ned alle dataene hennes fra WeChat i påvente av det verste tilfellet. Webster tar ting en dag av gangen. Begge venter fortsatt på mer klarhet om hvorvidt Trumps eksekutivordre i det hele tatt er lovlige.
Når det gjelder faren min, har han fortsatt å videosamtale foreldrene sine på WeChat mens han kan, og sende meldinger til familiegruppen med oppdateringer om livet hans. Orkanen Isaias feide over østkysten av USA, og rykket opp et lite tre foran huset mitt, skrev han nylig for å gå sammen med et bilde. Dette året har virkelig vært en uendelig katastrofe, skrev søsteren hans i Kina. Jeg håper alt går over snart.