211service.com
Cybercash på ferie
Tilbake i 1996 debatterte en liten håndfull kryptografer, bankfolk og blåhimmeltenkere, på Internett-postlister, pengenes fremtid, da en av dem kom opp med en strålende idé. Hvis de dannet en organisasjon, bestilte et karibisk hotell midt på vinteren og la noen papirer gjennom fagfellevurderingsprosessen, kunne de få sjefene sine til å betale dem for å henge sammen personlig. De kunne sitte i solen og drømme om hva som skulle til for å flytte kontanter, gjøre opp gjeld, selge ting, signere kontrakter og gi kreditt i den virtuelle verdenen.
Bob Hettinga, en arrangør av den resulterende Financial Cryptography Conference, høres litt rar ut når han ser tilbake på det første møtet, som fant sted i februar 1997 på øya Anguilla: Det var som om alle nett-prikk-gudene kom ned på Anguilla. . Geeks, finansiell, kryptografisk og ellers. Cypherpunks. Bankpunkere, pseudonyme individer, gutter som ville fortsette å bli senioradministrasjonstjenestemenn, og til og med folk som betalte konferanseavgiften på 1000 dollar i kontanter fordi deres bedriftssponsede advokater ba dem holde seg unna avisene etter forskjellige tidligere eskapader.
Denne historien var en del av vår utgave fra mars 2005
- Se resten av saken
- Abonnere
Årets konferanse, som finner sted i februar og mars i Commonwealth of Dominica, har ikke den samme glansen. Programmet er stappfullt av papirer om personvernbevarende protokoller og probabilistisk deponering, men inneholder lite fra den ikke-akademiske verden. De som jobber i faktiske finansinstitusjoner er bare ikke så interessert i finansiell kryptografi som de var i 1997.
Det skulle ikke være slik. I 1997 ble bankfolk, advokater og regnskapsførere fascinert av hva de digitale magikerne kunne gjøre med noen få ligninger. Selv om det er enkelt å lage perfekte kopier av digitale filer, for eksempel, fant matematikere en måte å produsere en digital $50-seddel som ville hindre falskmyntere. De stoppet ikke der. De forestilte seg transaksjoner som unngikk kostnadene til et sentralt oppgjørssentral, digital valuta som betalte renter, og til og med kompliserte verktøy for administrasjon av digitale rettigheter som låste musikk, kunst og skrift med de samme ligningene som ble brukt for å beskytte penger. Noen snakket om å prege bare 500 digitale baseballkort for hver spiller og la verdiene stige og falle med slaggjennomsnitt. Kort sagt forestilte de seg en verden der rikdom ikke var frosset i gull og innelåst i hvelv, men heller holdt i digitale mekanismer som kunne tilpasse seg hva folk ville. Noen mekanismer kan til og med være like anonyme som papirkontanter, og transaksjoner vil ikke kreve mye mer enn et museklikk.
Men mens matematikken fortsatt er fascinerende, trekker fremveksten av ethvert system basert på den seg inn i den tåkefulle fremtiden. I dag dominerer kredittkortselskaper nettet med et system som i sitt hjerte er lite forskjellig fra det som benyttet karbonpapir. Et av de få selskapene som har oppnådd en viss suksess innen finansiell kryptografi, PayPal, får mesteparten av inntektene sine fra eBay-auksjoner, hvor det i hovedsak fungerer som et godt designet grensesnitt for kredittkortsystemet.
Adam Shostack, en annen av de opprinnelige arrangørene, tror at årsaken til feilen med finansiell kryptografi er enkel. Folk er konservative i hvordan de betaler for ting, sier han. Faktisk er problemet for finanskryptografiens fremtidige pionerer at det gamle kredittkortsystemet ser ut til å være godt nok for den nye nettverdenen. Hvis Amazon, Wal-Mart og andre e-handelssider kan holde kundene fornøyde med plastkort, er det liten etterspørsel etter noen av de mer spennende ideene.
Joseph Nocera, forfatter av Et stykke handling , en historie fra kredittkortindustrien, sier at digital valuta står overfor et kylling-og-egg-spørsmål, men påpeker at kredittkort møtte det samme problemet, og at det tok flere tiår å akseptere dem. Faktisk var 2003 det første året kredittkort og andre elektroniske systemer gjennomførte flere betalinger enn banksjekker.
Ettersom de forstår hvor lang veien videre sannsynligvis vil være, søker noen finansielle kryptografer etter nisjer hvor de kan blomstre på kort sikt. Ta for eksempel Waltham, MA-basert oppstart Peppercoin, ideen til MIT-dataforskerne Sylvio Micali og Ron Rivest. Peppercoin prøver å spesialisere seg i svært små summer (se The Web's New Currency, desember 2003). Et av de større initiativene er å utvikle et kryptografisk system som vil gjøre det mulig for folk å bruke kredittkortene sine ved parkeringsautomater, en applikasjon som vil være uoverkommelig dyr for det tradisjonelle kredittkortnettverket, som har et minimumstransaksjonsgebyr på omtrent en fjerdedel. Hvis Peppercoins teknologi kan kutte transaksjonskostnadene nok, kan den fange dette markedet og også gjøre det mulig for folk å bruke små beløp på nettet.
Manglende evne til å håndtere småpenger er ikke den eneste svakheten ved kredittkortsystemet som krever kryptografisk innovasjon. Bedrageri og identitetstyveri koster samfunnet milliarder av dollar hvert år. Paul Syverson, en forsker ved U.S. Naval Research Laboratory, mener dette lar døren stå åpen for noen av de nye ligningene fra årets Financial Cryptography Conference. De personvernbeskyttende mekanismene som er forestilt av noen matematikere, har også fordelen av å ikke stole på identitetsverifisering for å garantere transaksjoner. Hvis pengestrømmen er anonym, er det ingen identitet som kan stjeles.
Til syvende og sist, mener Nocera, kan de høye kostnadene og svindelraten i kredittkortindustrien gi nytt liv til drømmene om den originale Financial Cryptography Conference. Jeg tror faktisk ganske sterkt at hvis noen noen gang kunne finne ut hvordan man kan få kritisk masse for en form for cybercash som er ikke støttet av et kredittkort, sier han, ville det være en transformerende begivenhet for nettet.