Borer smeltet stein for å lære dens hemmeligheter

Få steder på jorden er så varme som Krafla-kalderaen på Island, et enormt vulkansk krater der magma ble oppdaget på overraskende grunne dyp. For John Eichelberger ’70, SM ’71, er det å nå den magma den terrestriske ekvivalenten til å gå til månen.

Eichelberger, som er professor emeritus ved University of Alaska Fairbanks (UAF), er mest kjent for sine oppdagelser om hvordan magma frigjør gass og hvordan forskjellige magmaer blandes, samt hans lederskap innen boring for å studere vulkaner og talsmann for internasjonale vitenskaps- og utdanningspartnerskap. For hans bidrag til forståelsen av naturfarer tildelte European Geosciences Union ham Soloviev-medaljen 2015.

PAVEL IZBEKOV / UAF

Han leder nå utviklingen av Krafla Magma Testbed (KMT), som forventes å lanseres i år med en internasjonal koalisjon av forskere og ingeniører. Prosjektet på 100 millioner dollar innebærer å bore 2,1 kilometer inn i et kammer under vulkanen som holder magma ved temperaturer rundt 900 °C, og tilbyr en enestående mulighet til å studere kilden til vulkanutbrudd og geotermisk energi. KMTs mål inkluderer å forbedre varsling av utbrudd og utvinning av energi som vil være en størrelsesorden større enn det som genereres av konvensjonelle geotermiske kilder.

Eichelberger kaller tiden sin ved MIT med å studere magmatisk petrologi for den mest innflytelsesrike intellektuelle opplevelsen i mitt liv. Etter å ha oppnådd en doktorgrad i geologi fra Stanford, jobbet han ved Los Alamos og deretter Sandia National Laboratories, hvis Magma Energy Project boret ned i en hawaiisk lavasjø. Å bore smeltet stein for å lære dens hemmeligheter ble en inspirasjon, eller kanskje en besettelse, som drev mye av min senere karriere, sier han.

I 1989 fløy en 747 inn i en vulkansk askesky over Alaska og nesten krasjet, noe som førte til ny finansiering for overvåking av vulkaner under luftveier. Eichelberger flyttet nordover for å bli UAFs ledende professor i vulkanologi, og utvidet Alaska Volcano Observatory til en nøkkelpost som sporer vulkansk aktivitet langs Aleutian Island-kjeden og (med russiske kolleger) Russlands Kamchatka-halvøya. Han ledet senere US Geological Survey's Volcano Hazards Program, før han returnerte til UAF i 2012 for å bli dekan ved forskerskolen. I 2020 redigerte han en spesialnummer of geovitenskap på magma-hydrotermiske systemer.

Eichelberger har mistet kolleger i utbrudd og har selv hatt nærkontakt. En MIT-mentor, avdøde Thomas R. McGetchin, lærte ham å begrense eksponeringen for arbeidets unike risikoer: Gå dit, gjør det du trenger å gjøre, og kom deg ut.

gjemme seg