211service.com
Baidu: Ikke bare 'Kinas Google'
Hva er den ledende søkemotoren i Kina? Hvis du sa Google, viser du din vestlige skjevhet. Det er faktisk Baidu.com, hvis aksje debuterte på Nasdaq-børsen 5. august, og samlet inn rundt 87 millioner dollar til oppstarten.
Selskaper som Baidu kjører nå på en bølge av investorforventninger om at internettsøk vil bli en stor bedrift i Kina – og at lokale søkeselskaper kan forstå hvordan de kan nå kinesiske forbrukere bedre enn utenforstående som Google.
Disse nye forbrukerne er selvfølgelig mye fattigere i gjennomsnitt enn amerikanske eller europeiske kunder. Men det er 1,3 milliarder av dem, og den kinesiske økonomien fortsetter å vokse med rundt 9 prosent per år, og skaper en middelklasse med reell kjøpekraft, spesielt i kystbyer som Shanghai og Guangzhou.
Det er allerede rundt 30 millioner [kinesere] som har råd til å kjøpe luksusvarer, sier William Bao Bean, en visepresident i Deutsche Bank i Hong Kong. Det skal vokse til 100 millioner på tre år. Kina er satt til å overskygge Japan i utgifter til luksusvarer innen slutten av tiåret.
Et økende antall kinesiske forbrukere vil finne disse varene på nettet, og både kinesiske og internasjonale søkeselskaper som Baidu, Sohu, Sina, Google og Yahoo streber etter en del av kaken.
For øyeblikket er Baidu og Google i ledelsen. En fersk undersøkelse fra det regjeringskontrollerte China Internet Network Information Center viste Baidu med en gjennomsnittlig markedsandel på 47,8 prosent i Kinas tre største byer, sammenlignet med 33,0 prosent for Google. Alle andre konkurrenter lå langt bak.
Mens Baidus inntekter er relativt lave – 8,4 millioner dollar for andre kvartal 2005, sammenlignet med 1,38 milliarder dollar hos Google – er det fortsatt verdens mest besøkte kinesisk språklige nettsted, ifølge statistikk samlet inn av Alexa Internet.
Den tjener også en langt større andel av kinesiske annonsedollar enn Google, ifølge Jim Sun, en internettindustrianalytiker med Evolution Securities i Shanghai. Det kan faktisk være grunnen til at Google selv kjøpte en minoritetsandel i Baidu i juni. (Størrelsen på avtalen ble ikke avslørt.)
Selskapets lokale forbindelser og hjemmelagde forretningspraksis er det som gir det en fordel fremfor rivaler, ifølge Sun. Baidu krever for eksempel ikke at kundene bruker et kredittkort for å betale for annonsene deres, slik Google gjør.
Googles inntekter [i Kina] i fjor var under 50 millioner RMB [6,1 millioner dollar]...fordi folk må betale Google med kredittkort, og kinesiske kunder bruker sjelden kredittkort, sier Sun.
Baidu tilbyr også et tiltalende produkt til annonsører som Google ikke gjør: betalt søkeplassering, eller salg av søkemotorresultater for bestemte søkeord til høystbydende.
I et Baidu-søk på ordet Beijing, for eksempel, ser de fire beste resultatene ut til å være betalte lenker til reisebyråer og andre virksomheter. Disse koblingene kan ikke skilles fra de vanlige, ubetalte resultatene på Baidu. Kinesiske nettsurfere ser ikke ut til å ha noe imot det; faktisk betalt plassering er den primære kilden til Baidus inntekter. Men det er en strategi Google på det sterkeste har nektet å vurdere.
Til slutt er internettselskaper som opererer i Kina mer vant til å håndtere sensur enn vestlige firmaer. Som det har blitt rapportert mye i den globale pressen, er politisk sensitive søkeord forbudt på kinesiske søkemotorer. Søker du etter Tiananmen på Googles kinesiske utgave, for eksempel, får du opp noen nettsider som nevner den kinesiske regjeringens beryktede angrep på Beijing-plassen i 1989. På Baidu vises disse nettstedene rett og slett ikke.
Erfarne kinesiske Internett-brukere, som virker mer fokusert på virksomhet enn politikk, omgår denne sensuren, og Baidus praksis vil ikke ha en alvorlig innvirkning på opinionen, med Suns ord. Men når vestlige selskaper som driver nettsteder i Kina bøyer seg for den samme regjeringens politikk, får de flaks hjem igjen. (Amerikanske bloggere kritiserte Microsoft tidligere i sommer, for eksempel for å blokkere forbudte ord i titlene på blogger laget av kinesiske brukere av MSN Spaces-tjenesten.)
Utenlandske selskaper som Google må tilpasse seg lokale forhold hvis de skal ha noen sjanse til å lykkes i Kina, sier Caroline Straathof, seniordirektør for Investor Relations og Corporate Communications ved den populære kinesiske internettportalen Sohu. Å bruke mye penger er ikke løsningen, sier Straathof.
Google har begynt å lære: I løpet av de siste månedene, sier Sun, har det imitert Baidu ved å registrere flere lokale distributører som håndterer annonsesalg på provisjon, og kan akseptere betaling fra kunder uten kredittkort. Jeg tror disse selskapene vil utvikle Googles virksomhet i Kina veldig raskt, sier Sun. Så jeg tror Google vil få veldig store inntektsandeler i løpet av de neste kvartalene. Hvis den ønsker å ekspandere enda raskere, bemerker Sun, er det alltid ett alternativ til: bruk noen av milliardene til å kjøpe resten av Baidu.