211service.com
Backup-planen
Kort tid etter at Roger Saillant tok over som administrerende direktør i ailing Plugg strøm , tidlig i 2001, arrangerte han en investordag i selskapet Albany, NY, som i dag lager hydrogenbrenselceller som primært er rettet mot å gi reservestrøm til telekommunikasjon og andre virksomheter med nettverk på avsidesliggende steder.
Hydrogen brenselceller gir varme og elektrisitet fra hydrogen lagret i monterte tanker, og gjør det med minimale utslipp av vann og varme. Cellene bruker membraner som deler hydrogenatomer i protoner og elektroner. Mens elektronene reiser rundt membranene og genererer likestrøm, passerer protonene gjennom membranen, og kombineres med oksygen for å produsere varme og vann uten forbrenningsutslipp.
På den investordagen tilbake i 2001 var Plug Power i dårlig form. Selskapet ble startet i 1997 som et joint venture mellom Mechanical Technology Inc. og DTE Energy Co. i Detroit, og selskapets ambisiøse mål var å lage brenselceller for å drive hjem og bedrifter. Mens de opprinnelige prisene skulle være høye - $175 000 per enhet - så selskapet en fremtid der miniatyrenheter ville koste rundt $5000 stykket. Selv om teknologien fortsatt utviklet seg på tidspunktet for børsnoteringen i oktober 1999, under styreleder George McNamee og administrerende direktør Gary Mittleman, erklærte Plug at huseiere fra kyst til kyst ville stille opp for de hydrogendrevne drivstoffenhetene. Det skrøt til og med overfor investorer og analytikere at det hadde en kunde og felles partner, GE Power Systems, klar til å kjøpe 485 enheter. Det var svimmelhet blant de 500 ansatte.
På våren 2000 klarte imidlertid ikke oppstarten å oppfylle spesifikasjonene for størrelsen og kraften til hydrogencellene, og ble tvunget til å frigi General Electric fra kontrakten. Ryktet om fiaskoen spredte seg i bransjen – og kundene forsvant. I august hadde administrerende direktør Mittleman trukket seg, og han og andre rektorer ble anklaget av aksjonærene i et søksmål i november 2000 for å ha overhypet aksjen og dumpet aksjer rett før GE-avtalen gikk galt. (Saksen ble avgjort i mai 2004.)
Ved utgangen av regnskapsåret 2000 var Plugs nettotap på mer enn 85 millioner dollar, og selskapet hadde sagt opp 90 ansatte (ansattes styrke ville bunne ut på 250, før de steg til 300 i 2005). Plug hadde brent gjennom mer enn $200 millioner i startkapital og så den oppblåste aksjekursen stupe fra stratosfæriske $157 per aksje til $9 på mindre enn seks måneder.
Så hva skulle den nye administrerende direktøren Saillant gjøre?
Jeg fikk folk til å bringe inn en enorm stein, husket han, jeg sto på den og sa til investorer og ansatte: «Jeg skal bringe deg berggrunn.» Jeg fortalte dem at vi ikke ville og kunne ikke få hydrogenbrenselceller inn i massemarkedet , fordi teknologien ikke var der. Jeg ble behandlet som en idiot en stund. Min investor-relasjoner-fyr sa at han sto ved siden av en fyr den dagen som umiddelbart tok frem mobiltelefonen sin og sa: «Selg Plugg nå.» Men motivasjonen min var en enkel forpliktelse til sannheten. Investorer må vite hva sannheten er.
Sannheten er at hydrogenbrenselceller har en lang, sakte vei foran seg før de appellerer til massemarkedene til huseiere og bilister. Å gjøre hydrogenbrenselceller praktiske for småskalaapplikasjoner er faktisk et problem som plager mange selskaper. Plug Power var neppe det eneste antrekket i 1999 og 2000 som gjorde seg skyldig i overoptimisme.
Men Plug Power-historien eksemplifiserer en annen, mer positiv sannhet i forretningsverdenen: noen ganger kan markeder for et nytt produkt dukke opp på uventede steder.
I Plug Powers tilfelle vokste overraskende etterspørsel etter hydrogenbrenselceller ut av en økning i et helt annet marked: mobiltelefontårn. Ifølge handelsgruppen CTIA-The Wireless Association , har antallet trådløse tårn og antenner i USA økt med en faktor 10 siden 1994: fra 18 000 til 175 000. Mens mange celletårn er koblet til det elektriske nettet, krever de fortsatt reservestrøm i tilfelle strømbrudd. Og mange flere tårn er isolert fra nettet og andre konvensjonelle energikilder, og må derfor drives av enten gassdrevne generatorer eller bly-syre-batterier.
Plug Power fant celletårnbyggere og -operatører mottakelige for et forslag om at de forlater batterier og dieselgeneratorer til fordel for lettere, roligere og mer miljøvennlige hydrogenbrenselceller. (Plug Power retter seg også mot bredbåndsleverandører og andre verktøy.)
Tilbake i 1997 hadde selskapet forpliktet mesteparten av sin FoU og hjernekraft til å bygge en stor, kompleks hydrogendrevet drivstoffkilde, GenSys, som kostet $175 000 å lage og installere, og hadde til hensikt å drive hjem, sykehus, leilighetsbygg og andre store , energihungrige nettsteder.
Saillant sa at ingeniørene hans tok guts fra GenSys-maskinen – dens drivstoffkjernestabel – og gjorde dem om til et langt mindre produkt, GenCore, som kostet rundt $25 000, som kunne bygges raskt og markedsføres raskt. Deretter henvendte selskapet seg til Verizon, Tyco og andre telekomaktører
Det er 80 000 til 100 000 muligheter i året for utskifting eller vekst i celletårnindustrien, sier Saillant, og 30 000 egner seg kanskje for hydrogenbrenselceller, og hvis vi får 30 prosent av det – vel, det er nok til å få oss i gang hvis vi kan argumentere.
I følge Saillant går argumentene slik:
1. Et reservesystem for hydrogen, som er omtrent på størrelse med en ekstern sentral luftkondisjoneringsenhet, tar opp omtrent 10 prosent mindre plass enn strukturene som konvensjonelt brukes til å huse dieselgeneratorer og batterier. Og brenselcellesystemene er langt lettere: 1250 pund per enhet, sammenlignet med 2750 for generatorer og 3800 for åttetimers batterisystemer. Dermed kan hydrogen backup-systemer lettere installeres på hustak – et vanlig sted for mobiltårn.
2. Mens dieselgeneratorer genererer karbondioksidgasser og blybatterier kan være utsatt for lekkasje, avgir hydrogenceller bare vann og varme.
3. Plug Powers hydrogenbrenselceller varer i 15 timer – eller gjennomsnittlig fem timer lenger enn blybatterier.
Etter Plug Powers beregninger vil et GenCore hydrogen backup-kraftsystem snart koste $ 22 500 installert, mot $ 17 200 for et batteri backup-system. Men Plug insisterer på at 10-årskostnaden for å vedlikeholde og forsyne hydrogen backup-systemet bare stiger til $28.800, mens kostnaden for et bly-syre batterisystem når $35.300. I tillegg sier Plug Power at de kan bruke dataprogramvare til å fjernovervåke strømnivået som er tilgjengelig på backup-sidene, noe som muliggjør mer effektivt vedlikehold.
Selskapet sier at det vil ha 500 av sine mindre backup-systemer på plass i USA, Europa og Asia innen utgangen av 2005. Plug Power håper forsvars- og forsyningsindustrien vil legge merke til dem, og selskapet sier at det har en avtale med Tyco Electronics Power Systems som vil føre til produksjon og installasjon av hundrevis av flere enheter i delstaten og i Europa. Andre kunder er delstatene Florida og Louisiana og Federal Emergency Management Agency, som i kjølvannet av oversvømmelsen etter orkanene Katrina og Rita, eksperimenterer med reservestrømsystemer som kanskje bedre kan overleve orkaner.
Plug Power innrømmer at mange potensielle kunder fortsatt er skeptiske til hydrogen, og mer komfortable med batterier og diesel som reservekraft. Installatører av mobiltelefontårn er veldig kjent med blybatterier, og det er standardmodusen deres, sier Saillant. Hvis de setter inn et blybatteri og det mislykkes, får de ikke sparken, men hvis de setter inn en hydrogencelle, kan de få sparken.
I tillegg, sier han, må Plug Power og dets bransjekolleger overbevise både kunder og lokalsamfunn om at hydrogen ikke er farlig for helse og sikkerhet. Lokaliteter, sier han, ser på hydrogen som et brennbart kjemikalie, ikke et drivstoff.
Til slutt er logistikken ved etterfylling av hydrogentanker på avsidesliggende steder fortsatt en bekymring for kjøpere, som allerede har kontrakter med leverandører av dieseldrivstoff eller led-batterier.
I mellomtiden ønsker Saillant å fraråde den typen spekulasjoner som drev Plug Powers aksjekurs til urealistiske høyder. Han forteller investorer at noen ting ikke vil skje i løpet av de neste 10 til 20 årene: nettet vil ikke forsvinne. Ingen grønn teknologi vil dekke alle energibehovene til planeten. Drivstoffceller vil ikke drive hvert eneste amerikanske hjem.
Den 9. november rapporterte selskapet en total omsetning for de første ni månedene av 2005 på 10,8 millioner dollar og et nettotap på 35,3 millioner dollar. Og Plugs aksjekurs svinger fortsatt i området 5-8 dollar. Så hvorvidt Salliants nye fundament vil være sterkt nok til å bygge på, er fortsatt ubevist.
Tom Mashberg er reporter ved Boston Herald.