211service.com
Apple-plukkerrobot forbereder seg på å konkurrere om gårdsjobber
Hvert år høstes epler verdt 4 milliarder dollar i USA. Startup Abundant Robotics håper å suge opp noe av det med en maskin som støvsuger moden frukt fra treet.
I dag er eplehager avhengige av at folk plukker avlingene sine. Dan Steere, medgründer og administrerende direktør i Abundant, sier nylige tester i Australia, hvor eplesesongen er i gang, beviste at selskapets prototype kan oppdage epler omtrent like nøyaktig som et menneske, og trekke dem ned like forsiktig. Maskinen legger epler i de samme store kassene som menneskeplukkere bruker.
Resultatene overbeviste oss om at vi er på rett vei for å skalere opp til et komplett kommersielt system, sier Steere.
Selskapet hans planlegger flere tester av prototypen sin i Washington denne høsten og har som mål å ha et flerarmet system for salg til dyrkere i 2018. Vårt kommersielle system vil plukke til priser som matcher mannskaper på titalls personer, sier Steere.
Abundant ble spunnet ut av uavhengig forskningslaboratorium SRI i 2016 og ble opprinnelig delvis finansiert av Washington Tree Fruit Research Commission. Mike Willett, leder ved kommisjonen, sier at dyrkere er ivrige etter automatisering på grunn av en langsiktig nedgang i tilgjengeligheten av sesongbasert landbruksarbeid i USA.
Abundant Robotics sin prototype eplehøster på jobb i delstaten Washington i fjor. Opptak med tillatelse fra Good Fruit Grower .
Det nåværende politiske klimaet har skjerpet de bekymringene, sier han. President Trumps tøffe samtale om immigrasjon har fått bønder av alle typer avlinger til å bekymre seg for at innvandrerarbeid vil tørke opp. Abundant kunngjorde 10 millioner dollar i ny investeringsfinansiering onsdag, ledet av Googles investeringsarm.
Manoj Karkee, en førsteamanuensis ved Washington State University, sier at det han har sett av Abundants teknologi er imponerende.
Årevis med forskning på automatisering av innhøsting av epler og lignende avlinger, som pærer, hadde tidligere blitt til ingen nytte på grunn av utfordringene med å få maskiner til å identifisere frukt pålitelig og håndtere den skånsomt nok, sier han. Men forbedringer i datakraft, synsalgoritmer og robotikk har gjort slående nye typer automatisering mulig i en rekke bransjer, blant annet landbruk (se Mining 24 Hours a Day with Robots ).
Endringer i frukthagedesign har også gjort problemet mer håndterbart. Dyrkere har begynt å plante dvergtrær og trene dem opp til å ha brede, grunne baldakiner som resulterer i bedre avlinger og som også setter frukt innen rekkevidde av en tommel- eller vakuumdyse.
Jeg tror de neste tre årene vil være minst én maskin på markedet, sier Karkee. Han har jobbet med en alternativ tilnærming der en maskin forsiktig rister epler av treet ved å gripe tak i grener (denne tilnærmingen brukes allerede for noen epler som er bestemt til juice, som ikke trenger å håndteres så skånsomt). Abundants konkurranse inkluderer også israelsk oppstart FRobotics , som sier at den vil teste en prototype som plukker frukt med en trefingret griper i Washington denne høsten.
Willett, fra Washington Tree Fruit Research Commission, sier at det ikke er mangel på dyrkere som er villige til å hjelpe til med å teste robotteknologi. Men han spår at maskinene ikke vil fortrenge mange jobber på en stund fordi de vil fylle ledige, og ikke alle Washingtons frukthager har den rette typen trær.
Steere hevder at selv om maskinene hans fortrenger menneskelige arbeidere, representerer selskapet hans bare det siste kapittelet i en gammel historie. Se på jordbrukets historie tilbake til 1800-tallet, sier han. Maskiner har endret hvordan høstingen utføres, og store fordeler for samfunnet har kommet fra det.