Alderdom er oppfunnet – og dette konseptet skader alle

Illustrasjon av senior med produkter rettet mot seniorer George Wylesol

Av alle de inngripende endringene menneskeheten vet at den vil møte i løpet av de neste tiårene – klimaendringer, fremveksten av AI, revolusjonen innen genredigering – er ingen på langt nær så forutsigbar i sine effekter som global aldring. Forventet levealder i industrialiserte økonomier har økt i mer enn 30 år siden 1900, og for første gang i menneskehetens historie er det nå flere mennesker over 65 enn under 5 år – alt takket være en kombinasjon av økende levetid, redusert fruktbarhet og en aldrende babyboom kohort. Vi har sett disse trendene utvikle seg i generasjoner; demografer kan kartlegge dem flere tiår i forveien.

Og likevel er vi helt uforberedte på konsekvensene.

Denne historien var en del av utgaven for september 2019

• Se resten av saken
• Abonnere

Vi er uforberedt økonomisk, sosialt, institusjonelt og teknologisk. En lang rekke arbeidsgivere i USA – både i industri og myndigheter – opplever det som har blitt kalt hjerneflukt ettersom erfarne arbeidere går fra viktige roller. Samtidig sliter arbeidsledige eldre arbeidstakere med å finne gode jobber til tross for at arbeidsledigheten nå er på et 50-årsnivå. Halvparten av eldre mangeårige jobbeiere blir i mellomtiden presset ut av jobben før de planla å gå av med pensjon. Halvparten av amerikanerne er økonomisk uforberedt på pensjonisttilværelsen – 25 % sier de planlegger å aldri slutte å jobbe – og statens pensjonssystem er neppe bedre stilt. Offentlige transportsystemer, i den begrensede grad de til og med eksisterer utenfor større byer, er ulik oppgaven med å frakte en stor, eldre, ikke-kjørende befolkning dit den skal. USA står også overfor en mangel på profesjonelle eldreomsorgsleverandører som bare vil forverres etter hvert som etterspørselen øker, og i mellomtiden trekker uformell eldreomsorg allerede ut en årlig økonomisk avgift på 522 milliarder dollar per år i mulighetskostnader – hovedsakelig fra kvinner som reduserer arbeidet sitt. timer, eller helt forlate jobben, for å ta seg av aldrende foreldre.

Og likevel kan disse problemene vise seg å være overraskende håndterbare. Det er for eksempel merkelig at arbeidsgivere står overfor en pensjonskrise samtidig som mange eldre arbeidstakere må kjempe mot regelrett alderisme for å bevise sin verdi – på en måte som en skogbrann som eksisterer side om side med et voldsomt regnvær. For den saks skyld er det rart at vi som samfunn legger hindringer i veien for eldre jobbsøkere gitt at å ansette dem kan bidra til å forhindre at programmer som Social Security og Medicare går tom for penger.

De MED AgeLab , som jeg leder, har spesifisert et slikt paradoks: det dype misforholdet mellom produkter laget for eldre mennesker og produktene de faktisk vil ha. For å gi noen få eksempler, er det bare 20 % av folk som kan ha nytte av høreapparater som oppsøker dem. Bare 2 % av de over 65 oppsøker personlig nødberedskapsteknologi – den slags bærbare enheter som kan ringe 911 med et knappetrykk – og mange (kanskje til og med de fleste) av dem som har dem nekter å trykke på ringeknappen til og med etter et alvorlig fall. Historien gir oss mange eksempler på slike mislykkede produkter, fra aldersvennlige biler til blandingsmat til overdimensjonerte mobiltelefoner.

I hvert eksempel trodde produktdesignere at de forsto kravene til det eldre markedet, men undervurderte hvordan eldre forbrukere ville flykte fra ethvert produkt som gir en eim av gammelhet. Tross alt kan det ikke være noen tvil om at personlig nødberedskaps-anheng er for gamle mennesker, og som Pew har rapportert, er det bare 35 % av personer 75 år eller eldre som anser seg som gamle.

Å be unge designere bare gå inn i skoene til eldre forbrukere (og vi ved MIT AgeLab har bokstavelig talt utviklet en fysiologisk aldringssimuleringsdrakt for det formålet) er en god start, men det er kanskje ikke nok til å gi dem ekte innsikt i ønskene. av eldre forbrukere.

Det er et forventningsgap mellom hva eldre forbrukere ønsker av et produkt og hva de fleste av disse produktene leverer, og det er ingen useriøs sak. Hvis du trenger et høreapparat, men ingen kan lage et du synes er verdt å kjøpe, vil det ha alvorlige konsekvenser for livskvaliteten din, og kan føre til sosial isolasjon og fysisk fare på veien.

Men forventningsgapet er også – her er det ordet igjen – merkelig. Hvorfor virker produkter laget for eldre mennesker så ofte så uinspirerende – store, beige og kjedelige? Det er ikke det at eldre mennesker ikke har penger. Befolkningen over 50 kontrollerer 83 % av husholdningsformuen i USA og brukte mer i 2015 enn de som var yngre enn 50: nesten 8 billioner dollar med økonomisk aktivitet, hvis du inkluderer nedstrømseffekter. Riktignok er den rikdommen ulikt fordelt, men hvis det fantes bedre produkter, ville du forvente å se dem plukket opp av folket med mer penger, og det har ikke skjedd (med en håndfull helt nylige unntak jeg vil diskutere).

George Wylesol

Og ikke prøv å fortelle meg at det virkelige problemet er at eldre mennesker ikke er teknisk kunnskapsrike. Kanskje den stereotypen en gang inneholdt et korn av sannhet – i 2000 brukte bare 14 % av 65-pluss Amerika internett – men det er ikke lenger tilfelle. I dag er 73 % av befolkningen over 65 på nett, og halvparten eier smarttelefoner.

Forventningsgapet er altså den typen vakuum man forventer at naturen ikke tolererer. Hvis du tror at markeder, gitt nok etterspørsel, har en tendens til å løse problemer før eller siden, er gapets utholdenhet uhyggelig: som en steinblokk i Volkswagen-størrelse som svever seks tommer fra bakken.

ikke bekymre deg; det er en naturlig forklaring – og den har ledetråder for hvordan vi kan snu mange paradoksale problemer med global aldring til muligheter.

De gyldne år-juks

Grunnårsaken til alt dette dagslyset – mellom produkter og forbrukernes forventninger, mellom arbeidsgiver og eldre arbeidstaker, mellom det 75-åringer tenker på som gammelt og deres selvoppfatning – er avvæpnende enkel. Alderdom, slik vi kjenner den, er oppdiktet.

For å være sikker kan en full Whitmans prøvetaker av ubehagelige biologiske situasjoner komme med alderen, og døden kommer til slutt for oss alle. Men forskjellen mellom de harde sannhetene og den dominerende fortellingen om alderdom som vi har arvet, er stor nok og vedvarende nok til å redegjøre for forventningsgapet – og litt til.

For to hundre år siden var det ingen som tenkte på eldre eller gamle som et problem med befolkningsstørrelse som skulle løses. Men det endret seg takket være et samløp av siden-avkreftet vitenskap og vanvittig institusjonsbygging. I første halvdel av 1800-tallet mente leger, spesielt i USA og Storbritannia, at biologisk alderdom oppsto når kroppen gikk tom for et stoff kjent som vital energi, som, i likhet med energi i et batteri, ble forbrukt i løpet av løpet. av et helt liv med fysisk aktivitet, for aldri å bli etterfylt. Da pasienter begynte å vise viktige tegn på alderdom (hvitt hår, overgangsalder), var den eneste medisinsk forsvarlige responsen å insistere på at de kuttet ned på alle aktiviteter. Hvis døden var et resultat av en oppbrukt tilførsel av energi, så var målet å beholde den for enhver pris, skrev historikeren Carole Haber i sin bok fra 1994 Alderdom og søken etter trygghet , ved å spise riktig mat, bruke de riktige klærne og utføre (eller avstå fra) visse aktiviteter. Sex og manuelt arbeid ble begge ansett for å være spesielt drenerende.

På 1860-tallet hadde moderne forestillinger om patologi begynt å erstatte vital energi på det kontinentale Europa, og de fant til slutt veien til USA og Storbritannia. I mellomtiden skjedde det imidlertid sosial og økonomisk utvikling som ville bevare som i rav forestillingen om alderdom som en periode med passiv hvile.

På den stadig mer mekaniserte arbeidsplassen var effektivitet det nye stikkordet, og ved århundreskiftet klatret eksperter ut av gipsveggene på kontorer og fabrikker overalt, og tilbød seg å vri ekstra produktivitet ut av arbeiderne. Den eldre arbeideren, lav på vital energi, var et lett mål. Som en effektivitetsekspert, Harrington Emerson, hevdet i 1909, da et selskap pensjonerte sine eldste arbeidere, produserte det en ønskelig slingring av livet hele veien nedover linjen. Private pensjoner - som først ble introdusert av American Express-selskapet i 1875 og eksploderte i tiårene som fulgte - var en naturlig reaksjon. De ble i noen tilfeller utstedt av genuin humanitær bekymring for uvillige pensjonerte ansatte, men også fordi de ga ledere den moralske dekningen de trengte for å sparke arbeidere bare for forbrytelsen av alderspensjon.

På 1910-tallet var det konvensjonell visdom at gammelhet utgjorde et problem som var verdig til handling i masseskala. Mellom 1909 og 1915 så landet sin første pensjonsregning på føderalt nivå, universell pensjon på statlig nivå og offentlig kommisjon for aldring, samt en større undersøkelse som undersøkte den økonomiske tilstanden til eldre voksne. I medisinen ble begrepet geriatri laget i 1909; i 1914 ble den første læreboken om den spesialiteten utgitt. Den kanskje beste representasjonen av datidens tenor var en film fra 1911 av den viktige (og notorisk rasistiske) filmskaperen D. W. Griffith, som fortalte historien om en aldrende snekker som havnet i nød etter å ha mistet jobben til en yngre mann. Tittelen var Hva skal vi gjøre med våre gamle?

Ved starten av første verdenskrig ble den første halvdelen av vår moderne fortelling om alderdom skrevet: eldre mennesker utgjorde en befolkning som hadde et sterkt behov for hjelp. Det var ikke før etter andre verdenskrig at andre halvdel kom i form av de gyldne årene, et genistrøk av Del Webb, utvikleren av Arizonas pensjonistmekka Sun City. De gylne årene posisjonerte pensjonisttilværelsen ikke bare som noe dårlig sjefen din gjorde mot deg, men snarere som en belønningsperiode for et helt liv med hardt arbeid. Etter hvert som pensjonisttilværelse ble synonymt med fritid, tok hele 1900-tallets oppfatning av gammelhet form: hvis du ikke var den typen eldre person som var trengende – for penger, for hjelp til daglige gjøremål, for medisinsk hjelp – så må du være snill som var grådig: for enkel livsstil og forbrukermessig luksus.

Med både ønsker og behov talt for, ga dette Janus-ansiktede bildet inntrykk av helhet, men faktisk ga det eldre mennesker. Å være gammel betydde å alltid være en tar, aldri en giver; alltid en økonomisk forbruker, aldri en produsent.

Hvorfor produkter skaper stereotypier

En av de mer iøynefallende måtene den konstruerte fortellingen om alderdom utøver seg i dag, er i produkter laget for eldre mennesker, som har en tendens til å falle til hver side av den trengende/grådige dialektikken: vandrere, medisiner og apper for påminnelse om pille på den ene siden, og cruiseskip, sprit og golf greenfee på den andre.

Det er mer i livet enn tingene du kjøper, selvfølgelig. Og likevel, det er god grunn til å tro at nøkkelen til en bedre, lengre og mer bærekraftig alderdom kanskje ligger i bedre produkter, spesielt hvis vi definerer produkter bredt: som alt et samfunn bygger for mennesker, fra elektroniske doodads til matvarer til transportinfrastruktur.

Tenk på tekstmeldingen. Opprinnelig omtalt som provinsen for sladrende tenåringer, har det vært en gave for døve. Transcendent design, som vi i AgeLab kaller slike utviklinger, tilbyr en løsning som er større enn de grunnleggende behovene til eldre mennesker, men som likevel inkluderer deres behov. Den elektriske garasjeportåpneren er et annet eksempel: opprinnelig designet som et mekanisk hjelpemiddel for de som ikke var i stand til å løfte tunge tredører, den tilbød bekvemmelighet for attraktiv til å ignorere, og fant veien til generell bruk.

Det begynnende feltet av hørbare – øreplugger som er i stand til å utføre oppgaver som sanntidsoversettelse og forsterking av visse miljølyder – kan til slutt avstigmatisere høreapparater. Delingsøkonomiske tjenester tilbyr i mellomtiden tjenester à la carte som tidligere kun var tilgjengelig som en pakke i hjelpehjem. Når du kan tilkalle dagligvareleveringer, hjelpe deg rundt i huset og kjører på forespørsel fra telefonen din, kan du til og med utsette en flytting til en mer institusjonell setting – spesielt siden det kan spare deg for mye penger underveis. Omtrent 87 % av personer over 65 sier at de foretrekker å bli eldre i sitt eget hjem.

George Wylesol

Men for å omskrive fortellinger er det enda viktigere enn hva produktene gjør, hva de sier. Jeg kunne skrevet hundre op-eds som fremhever dydene til eldre mennesker, men enhver positiv effekt de har på offentlig oppfatning ville langt oppveies av et enkelt infantiliserende produkt i butikkhyllene. Når en bedrift bygger noe som behandler eldre som et problem som skal løses, får alle beskjeden umiddelbart, uten engang å tenke på det.

Produkter har foreviget den reduktive fortellingen om alderdom i en ond sirkel som har vart i flere tiår. Det fungerer omtrent slik: Hele produktøkonomien rundt alderdom forsterker et bilde i publikums sinn av gamle mennesker som passive forbrukere. Så, når en eldre voksen søker jobb, må hun bekjempe denne følelsen av omgivelsene – kall det alderisme om du vil – at hun, en forbruker av natur, ikke hører hjemme i en produksjonsrolle. Som et resultat finner hennes hardt vunnede erfaringer sjelden veien inn i designbeslutninger for nye, banebrytende produkter – spesielt de høyteknologiske som sannsynligvis vil forme hvordan vi skal leve i morgen. Og så, uten en slik innsikt til å veilede dem, vender de få designerne som elsker å innovere for eldre mennesker, uten å være klar over det, til den omgivende fortellingen, og til slutt churner ut de samme gamle reduktive produktene. Og slik fortsetter syklusen seg selv.

Hvordan fikse tankegangen vår

Jeg er neppe den første akademikeren som har lagt merke til at det frie markedet kan kaste det som utgjør et forvrengende felt over virkeligheten, men i dette sjeldne tilfellet kan det være mulig å utnytte energien til det markedet og sikte den direkte mot våre alderdomsmyter . Tross alt ønsker forventningsgapet å bli lukket – den svevende steinblokken ønsker å krasje til bakken – av den enkle grunn at selskaper kan tjene mer penger ved å bedre betjene det virkelig massive eldre markedet.

En slik utvikling vil selvfølgelig ikke løse alle problemer knyttet til aldring. Inntektsulikhet og rasemessige ulikheter krysser begge med aldring på urovekkende måter. Rikere og hvitere amerikanere er mer sannsynlig å være bedre økonomisk forberedt for pensjonisttilværelsen, i tillegg til å være sunnere og leve lenger. Å fikse hvordan vi tenker på eldre mennesker kommer ikke til å løse disse ulikhetene, men det kan i det minste gjøre for tidlig oppsigelse av eldre mennesker mindre vanlig, og hjelpe dem å finne bedre betalte jobber.

Det fungerer omtrent slik: Hele produktøkonomien rundt alderdom forsterker et bilde i publikums sinn av gamle mennesker som passive forbrukere. Så, når en eldre voksen søker jobb, må hun bekjempe denne følelsen av omgivelsene – kall det alderisme om du vil – at hun, en forbruker av natur, ikke hører hjemme i en produksjonsrolle.

Det vil heller ikke løse epidemien av selvmord, eller dødsfall av fortvilelse, som plager middelaldrende amerikanere. Men på den annen side, omdefinering av alderdom fra et svart hull av passivitet til en periode preget av aktivitet, handlefrihet og til og med fornyelse kunne absolutt ikke skade utsikten fra middelalderen. Når du snakker om å endre selve meningen med den siste tredjedelen (eller mer) av voksenlivet, er det umulig å forutsi alle effektene som vil edderkoppnettet ut gjennom tidligere stadier. Kanskje løftet om en lysere fremtid ikke vil ha stor betydning for folk i 20-, 30- og 40-årene – men det vil absolutt ikke gjøre saken verre. Faktisk lurer jeg på om et nytt, mer realistisk bilde av alderdom kan motivere yngre og midtkarrierearbeidere til å spare mer for fremtiden, og få dem til å kreve bedre pensjonsytelser fra arbeidsgivere. For første gang kan de finne på å spare ikke for en hypotetisk eldre person, men heller for en bedre versjon av seg selv.

Teknologer, spesielt de som lager forbrukerprodukter, vil ha sterk innflytelse på hvordan vi skal leve i morgen. Ved å behandle eldre voksne ikke som et hjelpemarked, men som en kjernekrets, kan teknologisektoren gjøre mye av arbeidet som kreves for å omdefinere alderdom. Men tekniske arbeidsplasser er også skjevt beryktet unge. Å be unge designere bare gå inn i skoene til eldre forbrukere (og vi ved MIT AgeLab har bokstavelig talt utviklet en fysiologisk aldringssimuleringsdrakt for det formålet) er en god start, men det er ikke nok til å gi dem ekte innsikt i eldre forbrukeres ønsker. Heldigvis finnes det en enklere vei: ansett eldre arbeidere.

Det som er sant innen teknologi, gjelder faktisk arbeidsplasser som er skrevet stort. Neste gang du ansetter og CV-en til en eldre arbeider krysser skrivebordet ditt, se det seriøst. Tross alt, en dag vil du også bli eldre. Så slå et slag for ditt fremtidige jeg.

Global aldring kan være uunngåelig, men alderdom, slik vi kjenner den, er det ikke. Det er noe vi har funnet på. Nå er det opp til oss å lage den på nytt.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin på Twitter) er direktør for MIT AgeLab og forfatter av The Longevity Economy.

gjemme seg