211service.com
Afrika finner strøm fra nettet
For de fleste innbyggere i landlige Afrika sør for Sahara betyr solnedgang en mørkets verden .
Men nylig har de i områder uten strøm utnyttet et alternativ til tradisjonelle elektriske tilkoblinger som kan bidra til å løse Afrikas strømproblem: solcellesystemer utenfor nettet, som elektrifiserer hus med et batterikoblet takpanel.
Selv om teknologien ikke er ny, blir den mer populær i regionen etter en kraftig nedgang i kostnadene for solcellepaneler og den økende effektiviteten til LED-lys og apparater. Mer enn et dusin firmaer som tilbyr disse systemene på pay-as-you-go-basis opererer nå i Afrika.
Tilhengere sier at solenergi har viktige fordeler fremfor andre alternativer. Disse systemene kan utplasseres umiddelbart og skygger ikke rom med røyk som parafinlykter gjør (slike lykter er fortsatt mye brukt av to tredjedeler av afrikanske husholdninger sør for Sahara uten strøm). De er også immune mot strømbrudd som ofte forvirrer de med nettforbindelse.
De er også økonomiske. I Kenya belaster det nasjonale verktøyet kundene 15 000 shilling ($150) for en ny forbindelse. Dens egen kostnad per tilkobling er 10 ganger høyere. Kunder betaler månedlige regninger deretter, mens disse off-grid systemene leverer lys uten en månedlig kostnad når den første investeringen er betalt ned.
Den største off-grid solcelleoperatøren i regionen, M-Kopa, har solgt mer enn 400 000 systemer i Kenya, Tanzania og Uganda siden lanseringen i 2011 – et tall som administrerende direktør Jesse Moore tror kan nå fire millioner i løpet av de neste fem årene .
M-Kopa-butikken i Eldoret, Kenya.
M-Kopas basissystem, som inkluderer et åtte-watts solcellepanel, seks-volts litium-ion-batteri, to LED-lyspærer, mobiltelefonladestasjon, lommelykt og radio, koster $217 i løpet av et år, bare $60 mer enn hva den gjennomsnittlige kenyanske husholdningen uten nett bruker på parafin, batterier, telefonlading og stearinlys.
I dag er de mest aktive markedene i Øst-Afrika, hvor mobilpenetpenetrasjonen er høyest og betalinger via telefon har bidratt til å drive rask vekst. Ian Muir, en konsulent fra Verdensbanken som spesialiserer seg på off-grid energi i regionen, sier at bruken sannsynligvis vil akselerere i en rekke afrikanske markeder ettersom økosystemet for mobilbetalinger utvides og regjeringer innser at systemene kan drive landlig elektrifisering raskt og på et relativt lavt nivå. koste. Nye markeder av spesiell interesse inkluderer Nigeria og Etiopia, Afrikas to mest folkerike land.
I Rift Valley-regionen i Kenya har Tegla Keter nylig blitt en M-Kopa-kunde. I de seks årene som har gått siden byggingen av det koselige toromshuset sitt, har den 38 år gamle videregående skolesekretæren ventet på en tilknytning til det nasjonale nettet. Men hjemmet hennes, som ligger på en jordsti omgitt av maisåkre, er for langt fra nærmeste transformator, og regjeringen har lenge unnlatt å bygge et nytt i et så tynt befolket område.
Av hensyn til barnas helse har hun for lenge siden skrinlagt parafinlykten sin. En periode brukte barna hennes på 12 og 9 år en solcellelampe for å studere om kvelden, men den ga minimalt med lys og ble stadig mer svak.
Etter råd fra en nabo tok Keter en minibuss til Eldoret, den nærmeste byen, hvor M-Kopa selger sine solcelleanlegg fra en bensinstasjonsparkering. I selskapets butikk, skåret ut av en fraktcontainer, hektet en selger henne på M-Kopa 400, selskapets større 20-watts pakke, som kommer med en flatskjerm-TV. Forskuddskostnaden på 8000 Kenya shilling ($80), ville bli fulgt av betalinger for en ettårsperiode, gjort med mobilpenger, som i gjennomsnitt 125 shilling ($1,25) per dag.
Til tross for år med sterk økonomisk vekst, fortsetter antallet afrikanere som befinner seg i Keters situasjon å stige ettersom befolkningsveksten overstiger hastigheten på nye forbindelser. De 48 landene sør for Sahara, unntatt Sør-Afrika, har en samlet produksjonskapasitet på mindre enn 40 gigawatt, et tall som ligner på Polen.
Det virker som en stor mulighet for off-grid solcelleindustrien, som til tross for sin vekst ennå ikke har nådd den kritiske massen av husholdninger der den vil generere fortjeneste.
Industrien møter konkurranse, inkludert veldedige utdelinger av lignende produkter. I august donerte det kanadiske firmaet Sky Power, en stor investor i Kenyas netttilkoblede solenergisektor, det første av det den sier vil være to millioner solcellehussystemer til kenyanere nederst på energistigen.
Den kenyanske regjeringen er også det prioritering av nettutvidelse til tross for kostnadene, og har som mål å koble 70 prosent av kenyanerne innen utgangen av 2017 med støtte fra Verdensbanken, Den afrikanske utviklingsbanken og andre givere. Prosjektet retter seg mot 472 000 husstander utenfor nettet innenfor rekkevidden til eksisterende transformatorer. Mer avsidesliggende områder kan i økende grad bli målrettet av mininett som de solcelledrevne versjonene som det amerikanske selskapet Powerhive – det første private verktøyet som er autorisert til å selge strøm i Kenya – har annonsert planer om å begynne å bygge i 100 kenyanske landsbyer i samarbeid med Italias Enel Green Makt.
Skolearbeid ved lyset fra en solcelledrevet LED-lyspære.
Teknologiske begrensninger er også et problem. Selv om systemer utenfor nettet har blitt stadig kraftigere over tid, er produksjonen deres fortsatt for begrenset for apparater som kjøleskap, strykejern og vifter, som mange landlige afrikanere streber etter. M-Kopas Moore sier at nye systemkompatible apparater er i selskapets pipeline: kjøleskap, sier han, er bransjens neste store ting, som blir fulgt av vifter og muligens til og med klimaanlegg.
Til tross for utfordringene er investorer entusiastiske over Afrikas aktører utenfor nettet, med finansiering som ruller inn fra både venturekapitalister og midler som trekkes til sektorens sosiale og miljømessige påvirkning, i tillegg til noen tilskudd og lån fra veldedige stiftelser og internasjonale utviklingsfond. Generation Investment Management, det London-baserte firmaet grunnlagt av tidligere amerikansk visepresident Al Gore, ledet for eksempel en aksjerunde på 19 millioner dollar samlet inn av M-Kopa i desember i fjor. Og 1. desember kunngjorde Lumos Global, et off-grid solcelleselskap aktivt i Nigeria, at det hadde samlet inn rekordhøye 90 millioner dollar fra den amerikanske regjeringens utviklingsfinansieringsavdeling og private investorer.
For å stå på egenhånd, må industrien i neste omgang overbevise lokale forretningsbanker om å bli mer involvert i å låne dem penger for å bygge opp virksomheten deres, hevder Muir fra Verdensbanken. Denne gruppen har til dags dato oppsøkt sektoren med varsomhet, blant annet fordi pay-as-you-go-modellen innebærer lån av kunder som vanligvis har lite sikkerhet.
Men for folk som Keter, glade for de nye lysene hennes, er investeringen vel verdt det. Systemets LED-pærer har løst hennes mest presserende bekymring – barnas evne til å gjøre leksene sine. Selv om det har brakt en ny utfordring til hjemmet hennes, en velkjent i den mer kablede verdenen: å administrere barnas tid foran TV-en.
Jonathan W. Rosen er en journalist som dekker Afrika. Han er en rapporteringsstipendiat fra Alicia Patterson Foundation i 2016.